第61回「ジュニア選手、U２３選手の挑戦」　

季節は秋へと移りトライアスロン･シーズンもいよいよフィナーレに近づいてくる。海外ではハワイ・アイアンマンレースが間もなく開催され２００８年を締め括る。
国内では、ジャパンカップ村上大会、銚子大会、そしてローカルではあるが第1回の川崎・東扇島で開催されるスリーエフカップ。これらを経て最終戦、東京港・日本選手権へとつながってゆく。
日本選手権ではどんなドラマが生まれてくるだろう。オリンピック出場組ＶＳ次世代を担う若手組。意外な選手の活躍を期待したい。

少し遡った、8月に開催された第１０回ジュニア選手権長良川大会。明日の日本トライアスロン界を担う優秀なジュニア選手が集結した。エリート選手でも音を上げるような灼熱のコースで戦いは演じられた。男子、女子、ジュニアＡ、Ｂクラスと、どのカテゴリーにおいてもジュニア選手の迫力は素晴らしく、本当に一生懸命戦っていたし、全力で走り、戦っていた。この世代の選手が今後、どのように成長をしてゆくのか、とても楽しみだ。日本選手権では、成績や結果ではなく、その戦い方や内容に注目してほしい。
そんな中でも、特にジュニアＢ女子の戦いは熾烈を極めた。高橋侑子（東京ベルディ）ＶＳ山本奈央（西尾高校）。どちらも世界選手権のジュニア日本代表選手であり、実力もほぼ互角といえる。未完成ではあるが、どちらも魅力的な有望選手だ。

レースは全体的に高橋有利で進んでいったが、スイム、バイク、ランと２人の争いはレース全般に渡って続けられた。そしてクライマックスは死闘と呼ぶに相応しい壮絶な戦いとなった。結果的には山本が高橋を逆転したが、その内容は互角といえよう。2人には「勝つことに」に対する執念を見せてもらった。
自分の限界を超えて走る姿を久しぶりに目にした。しかもエリート・クラスではなく、ジュニア・クラスで。ここ最近のエリートと呼ばれる選手に一番欠けているもの、トップ選手が失いつつあるトライアスリートの原点をこの２名は持っていた。スピードの違いはあるけれど、日本選手権や世界選手権をイメージさせるぐらいの迫力ある戦いを見せてもらった。日本選手権で、この2名のジュニア選手の力がどこまで通用するか。暖かい目で見守ってほしい。

椿、大谷、久保埜、工藤、宇都宮、細田、ジュニア男子界のエリート選手達には、田山、山本の2強選手と戦うことで「世界のレベル」をリアルに感じてほしい。現状のままでは、とても世界に追いつけないことを自分の身を持って知ることができる大きなチャンスが日本選手権だ。
東京・お台場で開催されるこの大会はトライアスロン関係者ばかりでなく、トライアスロンを知らない人たちの注目を浴びるチャンスでもある。偶然に通りがかった人達が思わず足を止めて観入ってしまうような熱い戦いを演じて欲しい。

ヤングホープ、高橋侑子（真ん中）と山本奈央（右）。その秘めたる底力をオリンピック組に見せ付けてほしい。

ジュニア男子のレベルも低くはない。しかし小手先の技術を磨くことよりも本質的な「戦う心」が磨かれなければ生き残ることはできない。大化けしてくれることを期待する。

中山俊行プロフィール