行きは向かい風、帰りは追い風のバイクコースでは足立が先頭に立つものの、力の劣る韓国２選手とのローテーションができず、ペースが上がらない。単独で引っ張るリスクを回避して庭田、崎本、井出、佐藤ら５人の後続集団の上がりを待ち、８人で先頭グループを形成。スイムで出遅れた上田のいる第２グループとの差を広げつつ、ランに向けて足をためる作戦に切り替える。実力差のある選手と一緒にバイクを走らざるを得なかった上田はペースが上がらず、先頭との差はバイク終了時に２分も開いてしまった。
この時点で優勝争いは先頭グループの日本選手５人に絞られる。選考レースでないとはいえ、代表枠をめぐってしのぎを削るライバル同士のガチンコ勝負。トランジションで出遅れた庭田を除く４人――足立と佐藤が前、崎本と井出が後ろで並走し、まずは互いの調子を探り合う。「今日はランに入ってからも足が軽かった」という足立が、2.5kmのランコースの１周目終盤あたりでスッと自然に前へ出る。これを崎本が追うが徐々にペースが落ち、２周目の中盤以降は足立の独走状態。最後まで力強い走りのリズムはまったく衰えず、世界ランキング９位につけていた2010年の活躍を想起させる“復活”の勝利だった。
その足立から19秒遅れの２位に入ったのが進境著しい佐藤だ。2010年ユース五輪で金メダルを獲得して活躍が期待されたものの、精神面の弱さから今ひとつ伸び悩んでいた。だが、１月に20歳になって大人の自覚が芽生えてきたのか、「同年代の海外選手に20歳で活躍し始めた人が何人かいるので、私もぜひその波に乗って行きたい。今年は絶対に飛躍の年にする」と公言。所属チームの先輩である足立や井出に対してもライバル意識を持って練習に取り組んでいる。「負けたくないと必死に食らいつきましたが、今日の先輩は強すぎました。でも、最後まで粘って走ることができたのでよかったです」と手応えをつかみ、笑顔を見せた。
一方、得意のランで最後まであきらめない圧巻の走りを観客に披露したのが上田だ。身長155cmの小柄ながら、上体を大きく左右に振ってストライドを伸ばすダイナミックな走法で前を行く選手を次々と捕らえ、２周目が終わる頃には残るは日本選手のみという６位にランクアップ。「何分離されてもランは腹をくくって走るつもりだった」といい、いま一つ走りにキレを欠いた崎本、井出、庭田を一瞬で抜き去って３位に浮上。ランだけなら34分７秒と、世界に通じるスピードで表彰台の一角を占めた。
ロンドン五輪の残る代表２枠は、４月14日のＷＴＳシドニー、５月11日のＷＴＳサンディエゴ、26日のＷＴＳマドリードの３つの選考レースの結果で決まる。すでに終了したＷＴＳシドニーでは、足立がスイムでぶっちぎりのトップを奪って優位に展開し、勝負のランで１位と１分差の９位に食い込んだ。昨年は体調不良に泣かされて影が薄かったが、完全復活でライバルたちを頭１つリードした格好だ。
残る選考２レースで、やや出遅れた感のある井出、庭田、崎本の実力者たちがいかに巻き返しを図るのか――。５月末まで女子の選考から目が離せない。
